嫦娥奔月的故事最早見于《淮南子·冥覽訓》，只有一句話：“羿請不死之藥于西王母，娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之。”后世在傳說中演繹出多種不同的版本，故事變得愈發有聲有色。舉一例：

　　相傳嫦娥之夫后弈為神射手。上古時十日同現，莊稼枯死，民不聊生，神射手后羿請纓一氣射下九日，并嚴令最后一個太陽按時起落，為民造福。

　　英雄后羿因此受到百姓的尊敬和愛戴，而他除傳藝狩獵外，終日和妻子在一起，人們都羨慕這對郎才女貌的恩愛夫妻。當時，后弈的追星族不少，自然不少志士慕名前來投師學藝，只是魚龍混雜，一位叫作蓬蒙的心術不正之徒也混了進來。

　　話說后弈成了知名人士后，還從昆侖王母處獲贈一包不死藥。據說服下此藥能升天成仙。然而，后羿舍不得撇下妻子，暫時把不死藥交給嫦娥珍藏。嫦娥將藥藏進梳妝臺的百寶匣里，不料被小人蓬蒙看見了，他想偷吃不死藥自己成仙。

　　三天后，后羿率眾徒外出狩獵，蓬蒙趁機闖入內宅，威逼嫦娥交出不死藥。嫦娥無奈，將不死藥一口吞了下去。仙藥果然療效驚人，嫦娥的身子即刻產生離心力，飄離地面，奪窗而去。由于嫦娥牽掛著丈夫，便飛落到離人間最近的月亮上成了仙。

　　后弈得知后已無可挽回，他悲痛萬分之后。在花園里擺上香案，放上妻子平時最愛吃的蜜食鮮果，遙祭月宮。百姓們聞知后也紛紛效仿，一同向善良的嫦娥祈求吉祥平安。從此，中秋節拜月的風俗在民間傳開了。

　　在其它的版本中，也常見到將嫦娥描述成反面角色的，不過，最受民間歡迎的，還是各種經過修飾、加工，使嫦娥符合人們對美的追求的版本。

　　《靈憲》則記載了“嫦娥化蟾”的故事：“嫦娥，羿妻也，竊王母不死藥服之，奔月。將往，枚占于有黃。有黃占之：曰：‘吉，翩翩歸妹，獨將西行，逢天晦芒，毋驚毋恐，后且大昌。’嫦娥遂托身于月，是為蟾蜍。”嫦娥變成癩蛤蟆后，在月宮中終日被罰搗不死藥，過著寂寞清苦的生活，李商隱在《嫦娥》中感嘆，“嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心。”因此，月宮也稱“蟾宮”。